Plastics: de onzichtbare dreiging in ons voedsel
Minuscule plasticdeeltjes zweven in toenemende mate om ons heen. Deze deeltjes, afkomstig van grotere plastic stukken, vinden hun weg naar onze voedingsketen en uiteindelijk naar ons lichaam. Dit roept vragen op over mogelijke gezondheidsrisico's. Hugo Brouwer, promovendus in de toxicologie bij Wageningen Universiteit, heeft hier recent onderzoek naar gedaan. Zijn bevindingen werpen nieuw licht op de interactie tussen deze plasticdeeltjes en ons immuunsysteem.
Brouwer legt uit dat micro- en nanoplastics, variërend van enkele micro- tot nanometers, onzichtbaar zijn voor het blote oog. Deze kleine afmetingen maken ze potentieel gevaarlijk, omdat mensen zich hier niet actief tegen kunnen beschermen. "Deze deeltjes kunnen allerlei stoffen uit hun omgeving aantrekken, waaronder de eiwitten in onze maag en darmen," zegt Brouwer. Wanneer deze deeltjes vervolgens door onze cellen worden opgenomen, is er een kans op schade.
Innovatieve benadering van onderzoek
Om meer inzicht te krijgen in hoe plasticdeeltjes zich gedragen in het menselijke spijsverteringssysteem, creëerde Brouwer een model van het maag-darmkanaal. Hij gebruikte buizen gevuld met een zoutoplossing die de pH-waarde van maagzuur simuleert, en voegde hier de plasticdeeltjes aan toe. Na incubatie werden aan dit mengsel eiwitten en enzymen toegevoegd die in onze darmen voorkomen, om de interactie tussen de deeltjes en het spijsverteringssysteem verder te onderzoeken.
Brouwer ontdekte dat eiwitten uit het maag-darmsap zich hechtten aan de plasticdeeltjes. Dit verhoogt de opname van deze deeltjes door macrofagen, cruciale cellen in ons afweersysteem. De exacte gevolgen hiervan voor de menselijke gezondheid zijn nog onduidelijk. Echter, uit bestaande literatuur is bekend dat nanodeeltjes die worden opgenomen, kunnen leiden tot ontstekingsreacties.
Implicaties voor de gezondheid
Het onderzoek toonde ook aan welke eiwitten specifiek binden aan verschillende soorten plastics. Dit is belangrijk omdat deze verbindingen de opname van de deeltjes in de cellen kunnen versnellen. "Als de plastics zich binden aan verteringseiwitten, kunnen ze zelfs de vertering beïnvloeden," zegt Brouwer. Hij voegt eraan toe dat een ophoping van plasticdeeltjes in cellen deze kan belemmeren in hun functies, wat zelfs tot celdood kan leiden.
Brouwer benadrukt de ernst van zijn bevindingen: "We hebben ontdekt dat immuuncellen meer plasticdeeltjes opnemen dan we eerder dachten. Dit kan betekenen dat de huidige inschatting van risico's voor het menselijk lichaam te laag is." Hij pleit voor verder onderzoek naar de effecten van deze deeltjes op onze gezondheid. Hierdoor kunnen we beter begrijpen hoe deze deeltjes zich in ons lichaam gedragen en wat dit betekent voor onze gezondheid op lange termijn.
